El presidente Barack Obama declaró este martes el fin de las operaciones de combate de Estados Unidos en Irak y dejó entreabierta la posibilidad de que la retirada de Afganistán, prevista para el año que viene, se retrase.

Pocas horas antes, el primer ministro iraquí, Nuri al Maliki, aseguraba a su pueblo que Irak "es un país soberano e independiente" en un discurso retransmitido vía cadena televisiva a todo el país.

"Esta noche (martes) les anuncio que la misión de combate estadounidense en Irak terminó", dijo Obama desde la Oficina Oval en la Casa Blanca.

Estados Unidos, que envió más de un millón de militares al país árabe desde la invasión de marzo de 2003 y perdió más de 4.400 vidas en el conflicto, "pagó un alto precio" por ese conflicto, recordó el presidente.

Pero el ejército estuvo "a la altura de sus responsabilidades", según el mandatario, quien se declaró "impresionado" por el "sacrificio" de las tropas.

Sin embargo, los líderes republicanos criticaron al mandatario por "tratar de quedarse con el crédito" de las tropas cuando se opuso a su refuerzo en 2007.

Ahora corresponde al gobierno y al pueblo iraquí asumir su parte, prosiguió Obama, quien envió a su vicepresidente Joe Biden a Bagdad para pedir a los líderes del régimen que aceleren la creación de un gobierno.

Cinco meses después de haber celebrado elecciones, Irak no cuenta aún con un nuevo Ejecutivo, y en la actualidad se vive un rebrote de la violencia.

Al referirse a Afganistán, Obama dijo: "el ritmo de la reducción de nuestras tropas será determinado por las condiciones sobre el terreno".

El mandatario estadounidense había dicho en diciembre pasado, cuando anunció un aumento del despliegue de tropas en ese país que la retirada se iniciaría en julio de 2011.

"Que nadie se equivoque: esta transición empezará, porque una guerra sin fin no sirve a nuestros intereses ni a los del pueblo afgano", advirtió sin embargo Obama.

En Bagdad, Maliki insistió en el momento histórico del fin de las operaciones militares estadounidenses, que se iniciaron en 2003 para hallar unas armas de destrucción masiva que nunca aparecieron. Al menos 106.000 civiles perdieron la vida de acuerdo al sitio en internet www.iraqbodycount.org.

La guerra que inició el ex presidente George W. Bush (2001-2009) supuso, por otra parte, el fin de la sangrienta dictadura de Sadam Husein.

El término de las operaciones militares estadounidenses "es un día que permanecerá en la memoria de todos los iraquíes", dijo Maliki.

"Lamentablemente, nos estamos enfrentando a una campaña de escepticismo y estamos convencidos de que su objetivo es impedir la retirada" de las tropas extranjeras, afirmó.

"Les reitero que las fuerzas de seguridad iraquíes son capaces de asumir sus responsabilidades", insistió Maliki.

A partir de ahora Estados Unidos se queda con casi 50.000 militares en el país para la operación "Nuevo Amanecer" ("New Dawn"), cuyo principal objetivo será entrenar a las fuerzas de seguridad locales.

Según el calendario establecido por el propio Obama tras asumir funciones en enero de 2009, los últimos soldados estadounidenses en Irak deberán abandonar el país a finales de 2011.

Autoridades iraquíes manifestaron su inquietud ante este cronograma. Su país sigue siendo objeto de sangrientos atentados atribuidos a la red fundamentalista Al Qaida.

El jefe del Estado Mayor iraquí, general Babaker Zebari, consideró prematura la retirada estadounidense, exhortando a Washington a permanecer hasta que el ejército local esté totalmente preparado en 2020.

"Es el momento de pasar la página", aseguró Obama en su discurso. "Hoy nuestra tarea más urgente es restablecer nuestra economía y poner a trabajar de nuevo a millones de estadounidenses que han perdido sus empleos", agregó.

Pese al final de la misión de combate, no se espera ninguna manifestación de alegría en las calles de Irak, contrariamente a lo ocurrido en junio de 2009, cuando las fuerzas estadounidenses se retiraron de las ciudades iraquíes.